大円

丸い玉の表面に描いたたくさんの円のうち、玉の中心を通る面で切った時にできる円だけが、大円と呼ばれます。地球儀を例に考えてみましょう。地球儀をちょうど真ん中で半分に割るように切ると、断面はきれいな円になります。これが大円です。地球儀上に引かれた赤道や、北極と南極を結ぶ経線も、実は大円の仲間です。夜空に見える星や惑星たちの位置関係を理解するために、昔の人は天球という大きな丸い玉を想像しました。この見えない玉、天球にも地球儀と同じように様々な円を描くことができます。もちろん、大円も描くことができます。この天球上に描いた大円は、星の位置を示すための大事な目印となります。私たちが普段、場所を示す時に使う緯度や経度は、地球という玉の上に引いた大円を基準に決めたものです。同じように、星占いでも天球上にいくつか大円を描き、それを利用することで星の位置を正確に捉えます。黄道と呼ばれる太陽の通り道も大円のひとつであり、星占いでおなじみの星座はこの黄道上に並んでいます。また、地平線も天球に投影すると大円となり、東から西へ太陽が沈む様子も、大円と天球の動きで説明できます。天球上に描かれた様々な大円を理解することは、星同士の関係を読み解き、星占いの図を作る上で欠かせないのです。

丸い球を思い浮かべてください。地球もそうですし、スイカなどもそうですね。この真ん中を綺麗に真っ二つに切る時、切り口は必ず円の形になります。この、球のど真ん中を通って表面に描かれる円の事を大円と言います。大円は、球の表面に描かれる円の中で一番大きな円です。球を半分に切った時の切り口なので、その大きさは球の直径と同じになります。地球を例に考えてみましょう。地球は完全な球ではありませんが、ほぼ球体と見なせます。地球儀をよく見ると、横方向にぐるりと線が引かれています。これは赤道ですね。赤道は地球をちょうど南北に半分に分ける線で、これも大円の一つです。また、地球儀には北極と南極を結ぶ縦の線もたくさん引かれています。これは経線です。全ての経線も、地球の中心を通っているので、大円に該当します。では、大円ではない円にはどんなものがあるでしょうか。地球儀で言うと、赤道以外の横線は緯線と呼ばれます。緯線は赤道から北極や南極に近づくほど小さくなり、北極や南極点では点になってしまいます。これらの緯線は地球の中心を通っていないため、大円ではありません。大円ではない円は、球の表面に描かれていても、中心を通っていないため、大円よりも小さい円になります。夜空に見える星たちの位置を考える時にも、この大円の考え方は大切です。天文学では、星を大きな球体に貼り付けたように考えて、その位置を測ります。この仮想的な球を天球と言います。天球上でも大円は重要な役割を果たし、星の動きや位置関係を理解するのに役立ちます。例えば、太陽の通り道である黄道も天球上の大円です。