近日点

太陽の周りを回る星や氷の塊などは、どれも太陽に一番近づく場所と一番遠ざかる場所があります。このうち、太陽に一番近づく場所のことを近日点と言います。私たちの住む地球も、太陽の周りを楕円形を描いて回っているので、毎年決まった時期に近日点を通過します。それは毎年お正月の少し後、１月の上旬頃です。この近日点という言葉は、遠い昔に星のことをよく知っていたギリシャの人々が考えた言葉がもとになっています。「ペリ」は「近く」、「ヘリオス」は「太陽」という意味で、二つを合わせると「太陽の近く」という意味になります。まさに、太陽に最も近づく点を表すのにぴったりの言葉ですね。太陽は私たちの住む太陽系の中心にあって、その大きな力ですべての星や氷の塊を引きつけています。これらの星たちは、太陽に引っ張られて落ちてしまわないように、自分の力で太陽の周りを回っています。そして、太陽の周りを回る道筋はきれいな円ではなく、少しつぶれた楕円形をしています。そのため、太陽に近いところと遠いところができます。地球が太陽に一番近づく近日点では、太陽からの距離は約1億4710万キロメートルです。反対に、太陽から一番遠い場所を遠日点と言いますが、地球が遠日点を通過するのは毎年７月の上旬頃で、その時の太陽からの距離は約1億5210万キロメートルです。つまり、近日点と遠日点では、太陽からの距離が500万キロメートルも違います。とはいえ、地球全体から見るとそれほど大きな差ではないため、地球の気候に大きな影響を与えることはありません。冬の寒さや夏の暑さは、地球が太陽に近い遠いではなく、地軸の傾きによって太陽の光が当たる角度が変わることで生じているのです。

太陽の周りを回る地球の旅路は、正円ではなく、少しゆがんだ楕円形を描いています。この楕円軌道であるがゆえに、地球と太陽の間の距離は一年を通して変化し、まるで伸縮自在な糸で結ばれているかのように、近づいたり離れたりしています。この中で、地球が太陽に最も近づく特別な場所のことを、近日点と呼びます。地球が太陽の周りを回る道筋は、まるで巨大な舞台で繰り広げられるワルツのようです。優雅に、そして正確に、一年かけて一周する間に、毎年一回、この近日点を通過します。近日点を通過する時期は毎年ほぼ同じで、一年の始まりである一月上旬頃になります。この時期、地球と太陽の距離は一年で最も短くなりますが、だからといって、急激に気温が上昇するわけではありません。地球の季節変化は、太陽との距離よりも、地軸の傾きの影響を強く受けます。地軸が傾いていることで、太陽の光が地球に降り注ぐ角度が変化し、これが季節の移り変わりを生み出します。ですから、近日点で太陽に最も近づいても、北半球では真冬であり、逆に南半球では真夏となります。地球と太陽の距離は、季節の変化に直接的な影響を与えるというよりは、一年を通じた微妙な太陽エネルギーの変動に関係しているのです。それは、まるでオーケストラの指揮者が、演奏全体の音量をわずかに調整するように、地球の気候に繊細な影響を与えています。